C’est en 1938 que, sous l’impulsion du maire de Cognac Paul Firino Martell, le terrain d’aviation militaire de Châteaubernard voit le jour.
Une idée novatrice pour l’époque : l’aviation militaire, bien que déjà développée depuis la première guerre mondiale, n’était devenue une composante indépendante que quatre ans plus tôt. A ses débuts, l’aviation était en effet considérée comme une évolution de la cavalerie rattachée à l’Armée de terre, destinée à fournir la reconnaissance pour l’artillerie.
D’ailleurs avez-vous remarqué que, civils ou militaires, tous les avions sont conçus pour embarquer par la gauche ? La raison est tout simplement car c’est le côté par lequel on monte à cheval ! Comme quoi, les traditions même désuètes ont la vie longue.
Après une brève occupation par la Luftwaffe – qui il faut le reconnaître a largement contribué au développement des infrastructures de la base, même s’ils ont en partie été détruits -, la base alterne sa désignation et ses occupants entre élèves, escadrilles de chasseurs et bombardiers avant de définitivement devenir la base-école 709 le 12 février 1961.
Comme on le voit, la BA709 est largement ancrée dans le tissu socio-économique cognaçais… Un peu comme la viticulture. Avec un personnel de plus de 1000 personnes, il s’agit en effet d’une des structures les plus importantes de la région ; et avec un trafic aérien similaire à celui de l’aéroport de Bordeaux, le plus important des bases militaires françaises, l’Armée de l’air (et de l’espace, depuis 2020) fait partie intégrante du quotidien des charentais.
C’est justement dans le but de fêter cet engagement de l’Armée envers Cognac à l’occasion des 90 ans de l’Armée de l’Air, que ce mardi 7 mai, Mr le Maire Morgan Berger et le colonel Thierry Kessler-Rachel, commandant de la BA709, ont dévoilé le début de manifestations qui couvriront les mois de mai et de juin.
Un anniversaire est un jalon significatif dans l’histoire de l’aviation française et offre une précieuse opportunité de rétrospective sur les moments marquants qui ont façonné cette armée, qui se traduit par deux expositions au cœur de Cognac traduisant l’union du passé avec le présent.
Ainsi, comme tous les habitués de la place François 1er de Cognac ont pu le remarquer, un avion TB-30 « Epsilon » aux couleurs de l’Escadrille 9/72 « Petit-Prince » est exposé depuis ce matin. En service jusqu’en 2019 sur la BA 709, cet avion de formation est un morceau de l’histoire des charentais ; un hommage que la BA 709 et la Mairie de Cognac rendent à Antoine de Saint-Exupéry, à l’heure du 80è anniversaire de sa disparition. L’Escadrille 9/72 « Petit-Prince » est par ailleurs présente au sein de l’Escadron 2/12 « Picardie » sur la BA 709 qui a pour mission de former l’ensemble du personnel navigant de l’armée de l’Air et de l’Espace. Son transport de la base à son lieu d’exposition s’est déroulé d’une seule pièce, sur un camion plateau. Un jeu de précision millimétré parmi les rues étroites de la ville qui démontre la compétence et la précision du personnel de la BA709 ; tout du moins d’un point de vue logistique !
Dans le même temps, au travers de l’exposition photographique inédite « Jeune depuis 90 ans », la BA 709 met en lumière le partage, la transmission des valeurs et des traditions de l’armée de l’Air et de l’Espace entre de jeunes générations d’aviateurs de toutes les spécialités, aux côtés d’un ancien, militaire ou civil, ayant connu les premières heures de l’armée de l’Air. Cette exposition est à découvrir dans les jardins de l’hôtel de ville.
Enfin, des moments forts des 90 ans d’histoire de l’armée de l’Air et de l’Espace seront présentés au public, à travers trois conférences animées par des officiers de la base aérienne. Toutes ces conférences se dérouleront au Centre des congrès de Cognac « La salamandre », et seront en entrée libre.
Jeudi 6 juin, 18h30 : Conférence sur « L’histoire de l’armée de l’Air et de l’Espace »
Jeudi 13 juin, 18h30 : Conférence sur « La dissuasion nucléaire – 2024 : 60 ans des forces aériennes stratégiques »
Jeudi 20 juin, 18h30 : Conférence sur les « 80 ans de la disparition d’Antoine de Saint-Exupéry – Au-delà de son parcours d’écrivain, retour sur son parcours d’Aviateur et sur l’histoire et les origines de l’Escadrille 9/72 « Petit Prince ».
