La Maison Hennessy ouvre exceptionnellement les portes de son Atelier des Éditions Rares (25 rue des Cordeliers, Cognac) à l’occasion des Journées Européennes du Patrimoine les 20 et 21 septembre 2025. L’entrée est gratuite et sans réservation. Cette visite inédite donne accès à des documents d’archives habituellement inaccessibles, retraçant la longue histoire de la maison fondée par Richard Hennessy en 1765. Les horaires d’ouverture sont les suivants : samedi 20 septembre de 10h30 à 12h30 (dernière entrée 11h30) et de 13h30 à 18h00 (dernière entrée 17h00), puis dimanche 21 septembre de 13h30 à 18h00 (dernière entrée 17h00).

Les lettres cachetées évoquent le rôle essentiel des sceaux dans l’authentification des documents officiels. Au Moyen Âge, le sceau devient « l’unique moyen » d’authentifier un acte, garantissant à la fois sa confidentialité et l’origine de son auteur. Apposées grâce à des matrices gravées fines, ces empreintes en cire incarnent souvent le rang ou l’identité du signataire (noblesse, clergé, corporation, etc.).

Parmi les pièces présentées figurent notamment :

• Le sceau personnel de Richard Hennessy (fondateur, XVIIIᵉ siècle).

• Des sceaux familiaux de plusieurs membres de la maison Hennessy.

• Des sceaux liés au commerce maritime, témoins des expéditions et négoces du XVIIIᵉ siècle.

• Des sceaux de la Révolution française, notamment ceux apposés sur la Constitution de 1793 (sceau en cire rouge sur lacs tricolores)

• Un sceau du roi Louis XV, apposé sur un document officiel de 1757.

L’usage des sceaux remonte à l’Antiquité (les premières empreintes connues apparaissent en Mésopotamie) et s’est généralisé au Moyen Âge pour sceller et authentifier les écrits. En France, dès le XIIᵉ siècle, toute autorité – souverain, seigneur, abbé ou cité – se fait graver un sceau pour certifier ses chartes. « Les sceaux deviennent alors un signe d’authenticité indispensable », jouant à la fois le rôle de signature visuelle et de garantie d’origine. Sous l’Ancien Régime, les rois et princes continuent d’utiliser leurs sceaux lors des cérémonies solennelles pour légitimer les actes royaux. La Révolution française fait évoluer cette pratique : par exemple, la Constitution de 1793 est scellée en cire rouge sur lacs tricolores, rompant avec la cire verte de l’Ancien Régime. Peu à peu, l’usage courant des sceaux décline avec la généralisation des signatures manuscrites et de l’imprimerie, bien que l’État français conserve encore aujourd’hui un Grand Sceau symbolique pour ses actes officiels, et que certaines administrations (notaires, chancellerie) emploient des cachets officiels à des fins cérémonielles.

La visite met aussi en lumière les métiers associés aux cachets. Des calligraphes de la Maison Hennessy initieront le public à l’art de la plume, soulignant la précision nécessaire pour tracer de belles lettres. Les artisans expliqueront également la pose de fil de soie autour des carafes (un geste d’atelier Hennessy emblématique). Enfin, le geste de réalisation des cachets de cire sera démontré en direct : on y découvrira comment on chauffe la cire et applique le sceau gravé pour obtenir le cachet final. Ces démonstrations complètent la découverte des sceaux historiques, soulignant l’importance du cachet de cire comme trait d’union entre patrimoine archivistique et savoir-faire vivant.